Investigadores del CONICET y la UNR trabajan en una nueva prueba basada en aptámeros que busca identificar el dengue durante los primeros días de la infección. El objetivo es lograr un diagnóstico accesible, rápido y sin equipamiento complejo.
Rosario vuelve a ocupar un lugar destacado en el desarrollo científico argentino. Un equipo de investigadores trabaja en una nueva herramienta para la detección temprana del dengue, una enfermedad que durante los últimos años se convirtió en un importante desafío sanitario para Argentina y particularmente para la región.
El proyecto está encabezado por la investigadora Elisa Bolatti, del CONICET, y se desarrolla en el Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR), dependiente del CONICET y la Universidad Nacional de Rosario (UNR).
El objetivo es conseguir un test rápido, económico y sencillo que permita detectar la infección durante sus primeros días.
Una tecnología diferente
La principal innovación está en la forma en que el test reconoce al virus.
Mientras muchos métodos de diagnóstico utilizan anticuerpos tradicionales, los investigadores argentinos trabajan con aptámeros, pequeñas moléculas sintéticas capaces de reconocer específicamente determinados blancos moleculares.
En este caso, fueron diseñados para identificar la proteína NS1 del virus del dengue, que puede encontrarse en la sangre durante la fase inicial de la infección.
Los aptámeros funcionarían así como una especie de "sensor molecular".
Una de sus ventajas potenciales es que pueden producirse mediante procesos químicos, sin necesidad de utilizar animales para generar anticuerpos. Además, ofrecen estabilidad y posibilidades de producción a escala que podrían contribuir a reducir los costos.
Detectar el dengue cuando recién comienza
El momento del diagnóstico es uno de los aspectos centrales del proyecto.
Durante los primeros días, los síntomas del dengue pueden confundirse con los de otras enfermedades: fiebre, dolores musculares y articulares, dolor de cabeza y malestar general.
La detección de la proteína NS1 permitiría identificar la infección en esa etapa temprana.
Contar con una herramienta sencilla podría facilitar el diagnóstico en guardias, centros de salud y operativos sanitarios, especialmente en lugares donde no existe disponibilidad inmediata de métodos moleculares más complejos.
Una alternativa a métodos más costosos
La PCR constituye una herramienta de alta precisión para detectar material genético viral, pero requiere equipamiento, reactivos específicos y personal capacitado.
El desafío del equipo rosarino es diferente: desarrollar una prueba que eventualmente pueda utilizarse de manera mucho más sencilla.
Si el proyecto logra superar las distintas etapas de desarrollo y validación, podría convertirse en una alternativa especialmente útil durante períodos de alta circulación del dengue, cuando aumenta rápidamente la demanda sobre hospitales y laboratorios.
Todavía está en desarrollo
Hay una aclaración fundamental: el nuevo test todavía no está disponible para uso médico ni comercial.
Los investigadores trabajan actualmente en la optimización del sistema para avanzar hacia un prototipo funcional. Posteriormente será necesario evaluar su desempeño con muestras clínicas y determinar parámetros fundamentales como sensibilidad y especificidad.
Es decir, existe una tecnología prometedora, pero todavía deberá recorrer diferentes etapas antes de poder convertirse en una herramienta diagnóstica utilizada de manera cotidiana.
Ciencia desarrollada desde Rosario
Más allá del resultado final, el proyecto vuelve a mostrar la capacidad científica existente en Rosario.
El IBR reúne investigadores del CONICET y la Universidad Nacional de Rosario especializados en biología molecular y celular y constituye uno de los centros científicos más importantes de la región.
El desarrollo también muestra cómo la investigación básica puede transformarse en soluciones destinadas a problemas sanitarios concretos.
En una región donde el dengue dejó de ser una preocupación exclusivamente estacional para convertirse en un desafío recurrente, disponer de métodos de diagnóstico más rápidos, económicos y accesibles puede resultar estratégico.
La investigación todavía tiene camino por recorrer.
Pero detrás de ese pequeño sensor molecular existe una apuesta mucho mayor: utilizar ciencia desarrollada en Rosario para conseguir diagnósticos más simples y accesibles frente a una enfermedad que afecta a millones de personas en América Latina.