Los hongos dentro de nuestro cuerpo pueden tener un efecto mucho mayor en nuestra salud de lo que les hemos atribuido durante mucho tiempo.
Entre los millones de diminutas formas de vida que viven sobre y dentro de nuestros cuerpos, se encuentran innumerables especies de hongos. Nuestra piel es un mosaico de ellos , las membranas de la nariz y la vagina están repletas de ellos, e incluso los hongos conviven con las bacterias en nuestros intestinos.
Si bien podemos adquirir algunos hongos de nuestras madres al nacer, constantemente entran nuevos hongos en nuestro cuerpo; ingerimos levaduras cada vez que bebemos cerveza o comemos pan , e inhalamos esporas de hongos flotantes con cada respiración . Muchos de estos hongos son eliminados rápidamente por nuestro sistema inmunitario, pero otros son pasajeros o familiares de toda la vida.
Los médicos saben desde hace tiempo que los hongos pueden causar infecciones cerebrales peligrosas . Pero los investigadores ahora también están encontrando indicios curiosos, aunque a veces controvertidos, de que estos microbios podrían tener otros efectos neurológicos en los humanos.
Pero si bien los científicos coinciden en que la idea de que los hongos tomen el control total de nuestros cuerpos es inverosímil , investigan seriamente si algunos hongos presentes en nuestro interior podrían contribuir a enfermedades que dañan el cerebro, como el Alzheimer, o si los hongos intestinales podrían influir en nuestro comportamiento y salud mental.
Según los expertos, se trata de un área de investigación emergente, por lo que existen más preguntas que respuestas. Sin embargo, es importante estudiar estas posibilidades, tanto para comprender las profundas y complejas relaciones con los microbios que habitan en nosotros como para explorar nuevas maneras de mejorar nuestra salud.
En general, los humanos somos bastante resistentes a los hongos (nuestra temperatura corporal elevada suele dificultar su arraigo). Y muchos de los hongos que lo hacen podrían ser beneficiosos, posiblemente reforzando nuestro sistema inmunitario o ayudando a cicatrizar heridas ,
Pero muchos otros hongos pueden causar infecciones, desde el pie de atleta hasta la candidiasis . Esto ocurre cuando encontramos hongos nuevos y dañinos en nuestro entorno o cuando, en ciertas condiciones, los hongos que coexisten de forma natural con nosotros se ven afectados por una proliferación excesiva.
Es raro que los hongos lleguen al cerebro gracias a las barreras protectoras de los pulmones y los intestinos, junto con la propia barrera hematoencefálica , y las células inmunitarias , que están preparadas para destruir cualquier hongo que logre atravesarlo. Sin embargo, las infecciones cerebrales por hongos ocurren, y el número de casos ha aumentado en las últimas décadas .
Esto se debe al creciente número de personas con sistemas inmunitarios debilitados, afirma Drummond, en parte debido a la propagación mundial del VIH, un virus que debilita el sistema inmunitario, especialmente en algunas zonas de África, pero también al creciente uso de medicamentos inmunosupresores en pacientes con cáncer y receptores de trasplantes de órganos. «Cuanto más medicamentos inmunomoduladores usemos, más infecciones fúngicas veremos»..
Los hongos que infectan el cerebro a veces se originan en los pulmones , como Aspergillus o Cryptococcus , que inhalamos como esporas aerotransportadas que pueden germinar, crecer y propagarse si no se controlan. Con menos frecuencia, los residentes intestinales comunes, como Candida albicans, crecen descontroladamente y, una vez en el cerebro, se ramifican y producen toxinas que destruyen los nervios . Cryptococcus , por su parte, puede desarrollar masas tumorales . «Obviamente, esto causa un daño enorme».Las infecciones cerebrales por hongos suelen ser mortales , y el Aspergillus alcanza tasas de mortalidad superiores al 90 %. Su tratamiento puede ser complejo, no existen muchos medicamentos antimicóticos, y no todos los fármacos atraviesan la barrera hematoencefálica para eliminar los hongos que habitan en el cerebro. Algunos hongos también han desarrollado resistencia a estos fármacos.
Las personas que sobreviven a infecciones fúngicas cerebrales suelen sufrir daño cerebral a largo plazo. Los pacientes con SIDA que han sobrevivido a la meningitis criptocócica , causada por una infección cerebral causada por Cryptococcus x, sufren problemas de visión, pérdida de memoria y mareos.
Los científicos conocen desde hace tiempo los peligros de las infecciones cerebrales por hongos . Sin embargo, en los últimos años, se ha explorado la posibilidad de que los hongos penetren en el cerebro con mucha más frecuencia de lo que se creía, e incluso podrían contribuir a la pérdida de células nerviosas que se produce en enfermedades como el Alzheimer.Los científicos han vinculado desde hace tiempo el Alzheimer con la acumulación de ciertas proteínas en el cerebro, pero ahora existe un creciente debate sobre si la presencia de dichas proteínas es la causa o simplemente un síntoma de la enfermedad. Lathe argumenta que estas proteínas se producen como mecanismo de defensa contra la intrusión microbiana, basándose en investigaciones que sugieren que poseen propiedades antiinfecciosas. Si los microbios son realmente un factor en el Alzheimer, podríamos mitigar o incluso prevenir la enfermedad fortaleciendo las defensas inmunitarias, por ejemplo, con vacunas que han demostrado reforzar la inmunidad general . Pero esta teoría es reciente. «Es una idea nueva».
Aun así, se afirma que encontrar más fragmentos de microbios en cerebros con Alzheimer no prueba que esos microbios causen la enfermedad. Por ejemplo, es posible que los cerebros de esas personas simplemente tuvieran una barrera hematoencefálica más débil o algún otro problema, lo que significa que más microbios entraron en sus cerebros con el tiempo antes de ser eliminados por su sistema inmunitario.
Algunos científicos incluso investigan si los hongos podrían estar involucrados en trastornos mentales. Varios estudios han encontrado diferencias en la composición de los hongos intestinales en personas que sufren depresión o trastorno bipolar .
En mujeres con esquizofrenia, quienes mostraron signos de exposición a la Candida albicans intestinal tendieron a obtener puntuaciones más bajas en pruebas de memoria y otras capacidades cognitivas, según un estudio de 2016 realizado está explorando la posibilidad de que el crecimiento excesivo de Candida —causado por estrés o antibióticos, por ejemplo— provoque un desequilibrio en la microbiota intestinal, alterando las sustancias que producen de manera que las personas susceptibles sean más propensas a desarrollar esquizofrenia. De ser cierto, esto podría permitir a los médicos tratar los síntomas de la esquizofrenia administrando probióticos que ayuden a revertir la sobreabundancia de Candida , lo que, en cualquier caso, sería beneficioso.
Pero encontrar una asociación no significa que los hongos causen esquizofrenia. Podría ser simplemente que estos pacientes sean más propensos a niveles altos de Candida . Hasta ahora, «solo podemos encontrar asociaciones», «Creo que esto es típico de un campo de estudio muy prometedor, aunque aún se encuentra en una etapa muy temprana».
Los científicos esperan descubrir en los próximos años cuáles de nuestros habitantes fúngicos, si es que alguno, influyen realmente en nuestro cerebro. «[Los hongos son] sin duda importantes»,«pero creo que aún se está descifrando su importancia exacta». Una cosa ya está clara: si bien las bacterias llevan mucho tiempo en el punto de mira, quizá sea hora de que también prestemos atención a los hongos que, silenciosamente, moldean nuestra salud desde dentro.